故宫已有近600年的历史。据中国古建筑《故宫》记载，宫中共有铜大缸308口。世事沧桑，由于各种原因，如今只剩下了231口了。这些大缸共分为铁、紫铜和鎏金铜3种。铁缸是明代时铸造的，铜缸大都是明代的，也有清代的，鎏金铜缸则均是清代铸造的。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。

宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火的，但其实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，同时它还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。鎏金铜缸等级最高，因此要设列在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于御门听政的乾清门外红墙前边。而在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。